As the New Horizons spacecraftmade its historic flight to Pluto and some scientists explored the far reaches of our solar system, others were making some incredible advances in their exploration of the inner workings of the mind. 

Studies published this year shed light on the mysteries of the brain and human behavior, and began paving the way for new treatments to mental and neurological health problems, ranging from addiction to autism to Alzheimer's disease. 

Here are eight fascinating things we learned about the human mind in 2015. 

1. Smartphones are wildly distracting. 

Americans are spending more time than ever looking at screens, and we're only beginning to learn how this is affecting our brains. 

Just hearing your smartphone vibrate is enough of a distraction to significantly impair focus and productivity, according to a Florida State University study published in August.

Another recent study found that heavy smartphone users are more prone to experiencing "cognitive failures" arising from forgetfulness, inattention and a lack of awareness of one's surroundings, including things like missing appointments, walking into people and forgetting things. 

"The Internet is great, mobile phones are great, but there is a point at which we need to sit back, log off and really start to think about how technology is impacting on our capacity to focus," said Dr. Lee Hadlington, a psychologist at England's De Montfort University and the latter study's lead author. "We are always eager to get the new piece of tech -- but not to think about its underlying consequences to our cognitive capabilities." 

2. Psychedelics may be the next big thing in mental health care. 

We witnessed a renaissance in psychedelic research this year. A review of studies on the therapeutic applications of psychedelic drugs, published in September in the Canadian Medical Association Journal, showed that psychotherapy assisted by substances such as LSD, psilocybin (hallucinogenic mushrooms) and MDMA (the active ingredient in Ecstasy) holds promise for treating mental health issues including post-traumatic stress disorder, addiction, end-of-life anxiety and depression.

"The studies are showing big effects," Dr. Matthew Johnson, a behavioral pharmacologist at Johns Hopkins University and one of the study's authors,told HuffPost. "The exciting thing isn't just that these drugs work for something that we already have treatment for. It's that they're getting big effects on disorders for which we have very poor treatment." 

3. Pollution is worse for the brain than we realized. 

Just months before the world looked on in horror at Beijing's "airpocalypse," research found that exposure to air pollution can speed up brain aging, and may contribute significantly to neurodegenerative diseases including Alzheimer's and Parkinson's.

The study showed that small increases in exposure to pollution were associated with decreases of white matter in the brain -- in other words, exposure to environmental toxins was "shrinking" the brain. 

"The evidence so far suggests that pollution could be the most pervasive potential cause of brain disease that scientists have ever discovered," science journalist Aaron Reuben wrote in Mother Jones in May. 

4. The brain and immune system are actually linked.  

This year, University of Virginia neuroscientists uncovered a previously unknown direct connection between the brain and the immune system -- a network of lymphatic vessels that previously had only been found to exist below the base of the skull, but were observed for the first time in the brain. 

"When we discovered the lymphatic vessels, we were very, very surprised, because based on the textbooks -- these vessels do not exist," the study's lead author, Dr. Jonathan Kipnis, told HuffPost in June. 

The finding could have significant implications for the treatment of brain disorders involving inflammation, such as Alzheimer's disease, multiple sclerosis and autism.

5. Erasing memories could be the future of addiction treatment. 

Scientists hacking into the brain to erase or transplant memories is no longer just the stuff of science fiction. Memory erasure may soon be a reality, and it could help us better treat drug addiction by targeting drug-related memories. 

Landmark researchfrom the Scripps Research Institute that was published in the journal Molecular Psychiatry identified a new drug that has the potential to selectively erase dangerous addiction-associated memories in people addicted to meth. 

"When the person is in-patient, they'd use this treatment once and it would target those drug-associated memories that could be triggers for them," Dr. Courtney Miller, one of the study's authors, said in August. "Later on, when they're back in the real world, the memories wouldn't serve as triggers because they'd be gone."

6. Nature does the mind good. 

We already knew that spending time in the great outdoors comes with significant physical and mental health benefits, but this year, researchers found that the psychological benefits of nature extend even further than we realized. 

Research from Stanford University that was published in July found that outdoor strolls reduced the sort of obsessive, negative thoughts that characterize depression.

Another study published last month found that spending time in nature could also have therapeutic applications for addiction, and linked exposure to nature with reduced impulsivity and improved self-control.

"A nature-based treatment component may be a valuable addition to standard therapies for individuals struggling with substance abuse," Dr. Meredith Berry, a psychologist at the University of Montana and the study's lead author,told HuffPost.  

7. To boost your mood, boost your bacteria. 

The brain-gut connection has been another major theme in neuroscience and psychology research over the past couple of years. This year, research found that increasing the balance of healthy bacteria in the gut can help toreduce anxietyand also to lessen symptoms of depression. 

One study showed that people who have more fermented foods in their diet -- which are filled with healthy bacteria known as probiotics -- exhibit less neuroticism and social anxiety. 

“It is likely that the probiotics in the fermented foods are favorably changing the environment in the gut, and changes in the gut in turn influence social anxiety,” Dr. Matthew Hilimire, an assistant professor of psychology and one of the study's authors, said in a statement in June. “I think that it is absolutely fascinating that the microorganisms in your gut can influence your mind.”

8. Good sleep is critical to a healthy emotional life. 

It's well-established that good sleep is crucial to psychological well-being -- and that sleep deprivation, on the other hand, raises stress levelsand has been linked with anxiety, depression and other mental health problems. 

A landmark study published in July in the Journal of Neurosciencefound that good sleep is also a key component of emotional intelligence. The researchers showed that losing sleep dulls our ability to read facial expressions, which is an important component of emotional intelligence. On the bright side, dreaming actually boosts this ability, the researchers found.

"It's almost as though, without sleep, the brain... was unable to put emotional experiences into context and produce controlled, appropriate responses," Walker said in a statement when the study was published. "Emotionally, you're not on a level playing field."

New Horizons uzay aracı Pluton gezegenine tarihi yolculuğunu yapa dursun, öte yandan, bir takım bilimciler de güneş sistemimizin erişilmez derinliklerini araştıra görsün, kimileri zihnin içinde neler olup bittiğini kurcalayıp duruyorlardı.

Bu yıl yayımlanan araştırmalar, beyin ve insan davranışının gizlerini aydınlatmış, uyuşturucu bağımlılığından tutun da, otizme, Alzheimer’e kadar uzanan, akıl ve sinir hastalıklarının tedavisinde ilerlemeler kaydetmiştir.

2015 yılında insan zihni konusunda akla durgunluk veren işte 8 şey:

1. Akıllı telefonlar insanın aklını allak bullak ediyor.

Amerikalılar gittikçe daha uzun süre ekran karşısında biz bunun beynimizi nasıl etkilediğini anlamanın başındayız.

Akıllı telefonun titreşimini algılamak dahi, Florida State University’nin Ağustos ayında yayımlanan bir araştırmasına göre, beyinlerimizin odaklama ve üretkenlik yetisini önemli çapta hasara uğrattığı gerçeğini ortaya çıkarmış buluyor.

Bir başka araştırmaya göre, akıllı telefonları sık sık kullananlarda, unutkanlık, dikkat eksikliği, kişinin, içinde bulunduğu çevrenin bilincinde olmaması yüzünden ‘bilişimsel yanılgılara’ uğraması, bu cümleden olmak üzere de randevuları unutma, yolda yürürken ona buna toslama, onu bunu unutma sakıncaları apaçık görülüyor.

İngiltere’de De Montfor üniversitesi psikoloji öğretim üyesi. Doktor Lee Hadlington: “Internet harika şey, cep telefonları da harika; ancak insanın artık aklını başına alma zamanı da gelmiş bulunuyor; teknolojinin, yaşamımızı nasıl darmadağın ettiğini oturup düşünmek kaçınılmaz oldu artık” diyor. Sürekli yeni teknolojik keşifler peşindeyiz... Ama bu keşiflerin bilişim yeteneklerimizi nasıl etkileyeceği konusunda kafa yormak aklımızın ucundan geçmiyor.

2. Bir de akıl sağlığı tedavisinde kullanılan psikodelik maddeler var

Bu yıl psikodelik maddeler konusunda bir rönesans yer aldı. Canadian Medical Association Journal’ın Eylül ayı sayısında, psikodelik maddelerin, tedavide kullanımı üzerinde yapılan araştırmalar hakkında çıkan bir yazıda, travma sonrası stres zorlanımları, uyuşturucu bağımlılığı, öldüm-öleceğim kaygısı ve depresyon da dahil, ruhsal bozukluklarda kullanımının ümit verici olduğu, LSD, (varsanı oluşturan mantarlardan) psilosibin ve ecstasy’nin etken maddesi (MDMA) gibi maddelerin desteğiyle yapılan psikoterapide, iyi sonuçlar alındığı belirtilmektedir.

John Hopkins University davranış farmakolojisti, ve araştırma yazarlarından, Dr. Matthew Johnson,HuffPost’ ile yaptığı bir görüşmede “Yapılan araştırmaların büyük ümitler verdiğini” vurgulamıştır. “Sadece halen tedavide kullandığımız ilaçların işini gördüğü gerçeği değil esas sorun olan, henüz pekiyi sonuçlar alamadığımız vakalarda işe yaramaları söz konusu” demektedir.

3.Hava kirliliğinin beyin üzerinde etkisi sandığımızdan daha da beter.

Beijing’deki “hava durumu” olayının yarattığı o büyük korkudan aylarca önce yapılan araştırmalar, hava kirliliğinin, beynin vaktinden önce yaşlanmasına ve Alzheimer ile Parkison da dahil, bir takım sinir bozukluklarını tetikleyebileceğini göstermişti.

Yapılan araştırmanın gösterdiğine göre hava kirliliğine sık sık maruz kalmanın, beyindeki beyaz cevher denilen sinir liflerinden oluşmuş ve çok az sayıda nöron hücresi gövdesi ya da dendritlerini içeren ya da hiç içermeyen beyin ve spinal kort bölgelerinde büzülmeye neden olduğu gözlemlenmiştir – bir başka deyimle, çevredeki toksinlere maruz kalma beyni “büzmektedir”.

Mayıs sayısında, Mother Jones’da çıkan bir yazıda, bilim yazarı Aaron Reugen, “Eldeki kanıtlara göre, bilimcilerin keşifleri arasında en büyük buluşlardan biri de, hava kirliliğinin beyinde hasar yapabileceği gerçeğidir” denilmektedir.

4. Beyin ile bağışıklık sistemi arasında yakın ilişki vardır.

Bu yıl, University of Virginia sinir bilimi uzmanlarının yeni ortaya çıkardığı bir buluşa göre, beyin ile bağışıklık sistemi arasında doğrudan bir bağ bulunuyor – eskiden yalnızca kafatasının tabanında olduğu sanılan lenf damarlarından oluşan bir ağın beynin içinde de bulunduğu ilk kez keşfedilmiş.

Araştırmayı yöneten Dr. Jonathan Kipnis, Haziran ayı sayısında, HuffPost’a verdiği demeçte, “Lenf damarlarıyla karşılaşınca şaşırıp kaldık, çünkü tıp kitaplarında bu damarlardan söz edilmemekteydi,” demiştir.

Bu buluşun, Alzheimer, MS ve otizm gibi yangılı beyin hastalıklarının tedavisinde önemli sonuçlar doğurması beklenebilir.

5. Gelecekte, bağımlılık tedavisinde, bellekte yazılı anıların silinmesinin sağaltıma büyük yararı olacağı düşünülmektedir.

Bilimcilerin beynin derinliklerine dalıp da bellekteki gizli saklı anıları silmesi veya onları başka bir beyne aktarması bilim kurgu konusu değil artık. Bellek silme yakında gerçekleşecek gibi, bu da bağımlının, bağımlılığıyla ilgili anılarını silmemize yarayacak.

Molecular Psychiatry dergisinde yayımlanan Scripps Research Institute’un çığır açıcı araştırması, meth bağımlısı kişilerde tehlikeli bağımlılıkla ilgili anılar arasında seçilecek olanları silebilecek güçte yeni bir ilaçtan söz etmektedir.

Geçen Ağustos’da, araştırmacılardan Dr. Courtney Miller, “Söz konusu, hastanede yatan bir hastaya, bu tedavi yöntemi bir kez uygulanmış ve tetikleyici olabilecek ilaç-çağrışımlı anılar silinmeye çalışılmış,” demekte: “Daha sonra, hastaneden taburcu olduğunda, tetikleyici anılardan eser kalmamış olduğu görülmüştür.”

6. Doğa’nın zihne yaptığı iyilik

Kişi için açık havaya çıkmanın beden ve ruh sağlığı için yararlı olduğunu biliyorduk, ancak bu yıl, araştırıcılar, doğanın ruhsal yararlarının da olduğu keşfedildi.

Stanford University araştırıcılarının bu temmuz ayında yayımladıkları sonuçlara göre, gezintiye çıkmanın, kişideki depresyon arazları olan takıntılar ile olumsuz düşünceleri büyük çapta ortadan kaldırdığı saptanmış bulunmaktadır.

Geçen ay yayımlanan bir başka araştırma, bağımlılık tedavisinde, açık havada dolaşmanın, büyük rolü olduğunu göstermiştir; fevri davranışlar azalmış, kişinin kendine daha bir hâkim duruma geldiği görülmüştür.

University of Montana Psikoloji uzmanı araştırma grubunun başı Dr Meredith Berry, HuffPost’a verdiği bir demeçte: “Aşırı bağımlı kişilere uygulanan standart tedavi yöntemlerine, açık hava deneyiminin de eklenmesi yararlı olacaktır,” denilmektedir.

7. Keyfinin gelmesi için bakterilerini kolla.

Son iki yıldır beyin-barsak ilişkisi sinirbilim ve ruhbilim alanındaki araştırmalarda ele alınan önemli konulardan biri olmuştur. Bu yılki araştırmada, bağırsaktaki sağlıklı bakteriler dengesinin ayarlanmasının kişideki kaygı durumuna iyi geldiği, aynı zamanda depresyon belirtilerini azalttığı görülmüştür.

Yapılan bir araştırmaya göre, yediklerinde – içinde, probiyotik denilen sağlıklı bakterilerin bulunduğu – mayalı, fermante gıdaların, kişideki sinirliliği ve sosyal kaygılarını azalttığı kanıtlanmıştır.

Araştırmacılardan psikoloji doçenti Dr. Matthew Hilimire, Haziran ayındaki bir konuşmasında, “Fermante gıdalardaki probiyotikler, barsak ortamında değişiklik oluşturmada, bağırsakta yer alan değişiklikler de muhtemelen sosyal kaygılar üzerinde etkide bulunmaktadır. İnsan bağırsağındaki mikroorganizmaların zihin üzerinde etkisi olması inanılır şey değil!”

8. Güzel bir uyku çekmek sağlıklı duygusal yaşam için çok önemlidir.

İyi bilinir, rahat bir uyku uymanın insanın ruhsal durumu üzerinde çok sağlıklı etkisi vardır. Öte yandan, uykusuzluk çekmek, insandaki ruhsal gerginlik durumunu attırmakta, kaygı, depresyon gibi bir takım sağlık sorunlarına yol açmaktadır.

Journal of Neuroscience dergisinin Temmuz sayısında yayımlanan çığır açacak bir araştırma, deliksiz bir uykunun, duygusal zekâ üzerinde de büyük etkisi olduğunu göstermiştir. Uyku kaçması, kişinin yüz mimiklerini okuma yeteneğini akamete uğratmaktadır; buysa duygusal zekânın önemli etkenlerinden biridir.

Rüya görmenin de bu yeteneği arttırdığı saptanmıştır. Yayımladığı “Duygusal açıdan oyun sahasında değilsiniz” adlı araştırmaya ilişkin, Walker, “Öyle ki sanki uyumayan beyin, duygusal deneyimlerini ayarlayamamakta, denetimli, gereken tepkilerde bulunamamaktadır,” demektedir.